身負鄉人厚望的顧昌，就這麽浩浩蕩蕩的上路了，一行人沿河東進，直往魏州州治鄴城而去。

顧昌雖然出身江東首屈一指的清望門戶，但也並非崇尚清靜玄虛之輩，舊年事跡如何不論，單單在行臺治下為官履歷便堪稱豐富。多年地方事務的磨練，政績如何也是有目共睹，絕非僅僅只是單憑家門譽望便被鄉人選為前往河北先拔頭籌的人選。

一行人離開洛陽的時候，已經將出元月。雖然大將軍所規定的赴任最後期限是三月，但是考慮到河北新覆，百廢待興，而顧昌本人又沒有在河北行走的經歷，還需要留出最起碼十幾天的時間摸清楚轄境之內的情況，這麽算起來，時間已經非常局促。

因是北行之後，顧昌便甩開大隊伍，輕裝簡從爭取早日抵達鄴城。當然行途雖然匆匆，他也不忘沿途仔細觀察河北風物人貌，以期盡早在心中形成一個大概的了解。

雖然王師大舉北伐還是從去年五月開始，但是早數年前便經營起了枋頭要塞，因此枋頭西境的河內、汲郡等地，當然現在已經重新劃治為沁州、商州，從很早開始便已經是行臺治土，民生多有恢覆，雖然還是不如河洛繁華，但是較之顧昌舊年任事的交廣等地卻已經繁榮得多。

一路行來，顧昌也不得不感慨，難怪中原人向來小覷吳人。雖然吳中不乏富足安樂，但是相較於已經有數百上千年開發歷程的黃河兩岸，還是不好比較孰優孰劣。哪怕河北屢遭摧殘，但是隨著秩序稍有恢覆，境域之內便又很快的生機煥發。

顧昌如今四十出頭，較之江東那些少進子弟對沈大將軍奉若神明的崇敬，自有一份年長的冷靜。

但是當真正踏足河北境域的時候，也不得不感慨，如果沒有沈大將軍這不世出的江東大才力挽狂瀾、擎托國勢，他們吳人即便能免於中原胡禍之苦，但若想真正踏足中原之地奮爭大勢，底蘊還是遠遠不足。

當然，如今的吳人群體、包括顧昌這種成熟穩重者，已經也少有妄自菲薄的感嘆。河北雖然基礎底蘊深厚，但江東這些年的發展迅猛也都是有目共睹，特別是精華之中的三吳地帶，其繁榮富庶早已不遜天下任何地域。

行途之中，顧昌耳邊偶爾也會響起臨行前幾名鄉流耆老叮囑他的話語：“揚州古來天下甲等，吳越霸王、會盟諸方。即便不論遠事，後漢時崩，六郡之地亦成帝宅基業。人物強盛，素來不遜中原，可恨中朝冠帶，竟笑我夷土劫餘！今大將軍攝國掌軍，再造中國，社稷表裏，是我吳兒血肉鑄就，典午豈可再作竊奪！鄉士積恥，累代餘烈，在此一奮！

古來兼並倏忽，凝聚實難。大將軍偉業將鑄，方寸登極。但北國世家，素來矜傲，強兵或可斬勢，未必能夠折心。此正我等南士群出，並志盡力，懾服北人之良時。漢祖自恃沛國舊友，光武得寵南陽故交，則我三吳鄉親，俱為大將軍肱骨助力！渡江跨河，死則死矣，不蹈項楚餘恨！”

如此一番話，若是年輕人說來，顧昌倒也並不感覺奇怪。但當時眼見到那些鄉親耆老們言及於此，一個個神情激動，顧昌也是深有所感。

如今的年輕人，或只振奮於追從大將軍興覆社稷的威榮，對於他們江東人士早年遭受排擠歧視的苦楚境遇已經了解不多。越是老一輩的江東士人，其實越渴於江東人能夠勇居世道主流，甚至就連顧昌的父親顧眾臨死前都感慨平生餘恨唯不入洛陽闕下久聆鄉聲。

因此顧昌一路行來，也是深感責任重大，心知此行雖然沒有上陣殺敵的兇險，但也絕對不可心存懈怠。江東英壯子弟奮勇殺胡，揚威宇內，而他的責任便是牧民播善，向天下人證明他們吳人同樣有經世治國之賢才。大將軍自有鄉流為助，軍政並壯，得國當然，履極當然！

懷著這樣的心情，顧昌晝夜兼程，盡管河北仍是風雪苦寒，但卻用了不足十天的時間便抵達了鄴城。

顧昌到來如此迅速，鄴城方面也是大吃一驚，目下暫領魏州州務的張坦也是匆匆出迎，遠遠便拱手告罪：“行臺告令抵境未久，自度使君應是仍在行途，不意此日便抵城下，倉促來見，實在失禮!”

顧昌不乏好奇打量這個出身清河張氏的降將幾眼，又見對方態度恭謹有禮，並無想象中河北人士該有的矜持傲慢，心中不免也是自豪於大將軍赫赫威勢之下，天下人都已不敢再小覷他們吳人。

當然，顧昌也並沒有因為對方降人的身份便有所怠慢，他是一眾鄉親選拔向河北人士展示吳士風采才力的人選，自然不會有小人得志的淺薄，對方以禮相待，他自然也要具禮以應，笑語道：“王事既用，豈敢怠慢，得授之日便輕裝起行，只恐入治太遲惹於懶怠非議。”

雙方本就初見，縱有禮數也只是點到即止，張坦又問過顧昌意見，之後便親自引領顧昌前往三臺大營拜見大將軍。途中又難免盛讚顧昌風采卓然，果然不愧是大將軍鄉流高選。

顧昌自然也知對方不乏虛誇吹捧，但聽到這話後還是難免喜樂，同樣不乏自謙的表示自己不過只是鄉流平庸，只因為了不耽誤魏州入治事務且恰好閑在行臺待用，才被派遣北上來任事，仍要仰仗州境鄉流包容助益。

說話間，一行人便抵達了三臺大營，卻被告知大將軍目下並不在營中，而是一早便外出巡察。

得知這一情況，顧昌也沒有心情於營中空守，便請營中留守兵士引他往尋大將軍。至於張坦，目下還暫領州事，彼此沒有正式交割，州事又頗為繁忙，於是便告辭返回城中。

於是顧昌又在兵士引領下繞著大營周邊游走一周，才終於在一處工坊中追上了大將軍。

原本在顧昌想象中，大將軍統軍督戰，肯定是戎裝整齊，威風凜凜，出入之間猛將景從。可是當他見到大將軍目下狀態，卻是不免大感錯愕。

這一處工坊規模並不甚大，平地夯土築籬，圍出一片方圓裏許的空間，更江東那些大規模、動輒占地十數頃、匠人數百上千的大工坊相比，實在是有些不起眼。而類似的工坊，在鄴城與三臺大營周圍並不罕見。

工坊內砌起一個個的大竈，有的還在燃燒著，不乏匠人正在圍繞忙碌。至於大將軍，赫然正在其中，穿了一件不甚起眼的灰色袍服，正與身邊幾名匠人低聲討論著什麽，若非身後站立著數名賁士寸步不離的跟隨護從，顧昌甚至不能一眼便望見大將軍。

他隨手阻止了隨行兵眾上前通報、避免打擾到大將軍，自己緩步上前，距離還在數丈開外，已經引起了大將軍身側武士的警覺，俱都神色警惕、微微側身，手扶配械，隨時準備暴起傷人。

侍衛的警覺，引起了大將軍的註意，轉過身來望向收住腳步、不乏尷尬的顧昌，卻並沒有第一時間認出來。這也並不奇怪，如今行臺官吏規模龐大，而顧昌又久在江東本土任事，對大將軍而言自然不乏陌生。

沒有被大將軍第一時間認出來，顧昌心中多少有些失落，不過在見到大將軍舉步向他行來，心情又難免忐忑起來。對於如今的江東士人而言，大將軍威望之高不作第二人選，盡管沒有尊崇威風的章服甲胄打扮，哪怕只是時俗裝扮，那英武俊美姿容仍如明珠耀人，也令他們這些鄉人們倍感與有榮焉。

早先被顧昌阻止的兵士快速上前細語稟告，大將軍又遠遠打量了顧昌幾眼，那銳利眼神只如利劍一般似乎將顧昌刺得內外通透起來，就連呼吸都變得急促幾分。不過這銳利審視一放即收，轉又變得和煦起來，繼而顧昌便覺臉色一冷，原來不知不覺額上已經冷汗隱現。

他連忙趨行上前，抱臂方待開口，卻見大將軍微笑著對他擺擺手，同時頷首示意他上前。

顧昌見狀，只能收起禮數，垂首行至大將軍身側，又聽大將軍轉過身去對幾名匠人說道：“既然此法有差，不妨再作嘗試。先前所論幾種，就趁這幾日試上一番……”

那些匠人們聞言後俱都垂首應是，對大將軍卻只稱呼貴人，似乎還不知大將軍真實身份。顧昌倒是比較好奇這些匠人們究竟有什麽樣的技法居然引得大將軍親自來監查，正待要探頭去觀望，轉頭卻看見大將軍已經舉步離開，並示意他跟上來，於是便也暫且按捺住好奇，忙不疊舉步隨上。

一直行出工坊登車之後，大將軍才又對顧昌笑道：“本以為顧君還要月底才達，沒想到月中便至。”

顧昌聞言後連忙垂首道：“河北諸事急用，豈敢再作等閑，受命之後，披星趕月……”

大將軍擡手打斷顧昌的話語：“驟加奪情，失禮靖公啊。不過鄉情殷切，寧傷倫情也要舉君致我，我對顧君也是深寄厚望。”

顧昌聽到這話，額頭又是冷汗隱現，不知是否因為鄉人過於熱切的表達令得大將軍心生不滿。要知道單單他這一樁任命，在行臺便困阻了大半個月，原本行臺年前便擬定人選，就是因為鄉人選擇他而他又從江東匆匆起行北上，也算是耽誤了赴任。

“不知何處俗語，磨刀不誤砍柴工。若是真能擇取良選，能令州事事半功倍，幾日光陰浪費能夠等得起。所以我對顧君，不是常情期待，有沒有信心？”

“卑職必盡心盡力！也請、鬥膽恭請大將軍包容卑職求用心切，忍痛棄衰……”

沈哲子聽到這話，擡手拍了拍顧昌手背，不乏感慨道：“是我要多謝鄉士拳拳助我，背倚淵厚鄉情，才敢闊行進取。只是世務過於龐雜，近年竟然無暇轉顧親昵。”

沈哲子這番感慨，確是有感而發，行臺創設以來，他便再很少返回江東。此番北伐，鄉人們所爆發出的那股助戰熱情，包括此番魏州刺史的競奪，也讓他近來感想頗多，不乏自責於對鄉情的冷落。

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